Dimetrodon («diente de dos medidas») es un género extinto de sinápsidos pelicosaurios esfenacodóntidos cuyas especies vivieron en América del Norte y Europa durante el Pérmico Inferior hace alrededor de 295 a 272 millones de años.
La característica más sobresaliente de Dimetrodon es la enorme vela dorsal, similar a una aleta, cuya estructura se basa en espinas vertebrales alargadas. La función de esta vela pudo ser la de estabilizar la columna vertebral para mejorar la locomoción o la de calentar y enfriar el cuerpo como un sistema de termorregulación. Sin embargo, estudios recientes sugieren que la vela pudo ser inefectiva para regular el calor corporal y cumplir una función reproductiva durante los despliegues destinados al apareamiento.
Dimetrodon era uno de los superdepredadores de su tiempo y se alimentaba de peces y otros tetrápodos, incluyendo reptiles y anfibios. Tenía una postura cuadrúpeda y poseía un cráneo grande y de perfil curvo con grandes dientes de diferente tamaño alojados en ambos maxilares. La mayoría de los fósiles de Dimetrodon fueron hallados en el suroeste de Estados Unidos, en especial de unos depósitos llamados Lechos Rojos de Texas y Oklahoma. Recientemente, se describió una especie nueva hallada en Alemania, lo cual no es de extrañar dado que a principios del Pérmico, América del Norte y Europa formaban parte del supercontinente Euramerica. Desde 1878, se han descrito una veintena de especies, de las cuales una docena se consideran válidas.
En la cultura popular, Dimetrodon se confunde frecuentemente con un dinosaurio, pero vivió al menos 40 millones de años antes de la aparición del primer dinosaurio durante el Triásico. Aunque tiene apariencia de reptil, está más relacionado con los mamíferos que con cualquiera de los reptiles modernos; sin embargo, la familia a la que pertenece no forma parte del linaje que dio origen a los mamíferos vivientes.
HistoriaLos primeros estudios de fósiles actualmente clasificados como Dimetrodon los realizó el paleontólogo estadounidense Edward Drinker Cope en la década de 1870. Cope describió las especies Dimetrodon incisivus, Dimetrodon rectiformis y Dimetrodon gigas en 1878. La primera descripción de un fósil de Dimetrodon ocurrió en 1877 cuando Cope describió Clepsydrops limbatus, que luego se reclasificó como una especie de Dimetrodon en 1940.Cope describió en 1878 la primera especie de sinápsido con vela dorsal, Clepsydrops natalis, pero la interpretó como una aleta. En las primeras décadas del siglo XX, el paleontólogo E. C. Case estudió y describió varias especies de Dimetrodon, con fondos del Instituto Carnegie. En 1940, Alfred Romer y Llewellyn Ivor Price revisaron y revaluaron muchas especies en su estudio «Review of the Pelycosauria».
Nuevos especímenes se descubrieron fuera de Texas y Oklahoma en Estados Unidos, incluyendo hallazgos en Utah, Arizona y Ohio. En 2002, se describió D. teutonis en Alemania, constituyendo el primer hallazgo de una especie de este género fuera de América del Norte.
FilogeniaDimetrodon es un sinápsido primitivo dentro del clado Sphenacodontia, clasificado inicialmente por Romer y Price en 1940. Según estudios de Robert R. Reisz en 1986, Dimetrodon pertenece a la familia Sphenacodontidae, que incluye otros sinápsidos con velas dorsales como Sphenacodon y Secodontosaurus. Dimetrodon se considera más cercano a los mamíferos que a los reptiles modernos.
DescripciónDimetrodon era un sinápsido cuadrúpedo con una vela dorsal distintiva. Su tamaño oscilaba entre 1,7 y 3,2 metros de longitud, con un peso estimado entre 28 y 250 kg. La especie más grande, D. grandis, medía 3,2 metros, y la más pequeña, D. teutonis, solo 60 cm.El cráneo de Dimetrodon es alto, angosto y triangular. Tenía dientes de diferentes tamaños, incluidos grandes caninos en el maxilar superior e incisivos grandes en ambos maxilares. Los dientes eran más anchos en la base y más angostos en la punta, con bordes aserrados característicos.Función de la velaLa vela dorsal pudo haber tenido varias funciones, incluyendo estabilización, termorregulación y despliegues reproductivos. Aunque se pensaba que la vela ayudaba a regular la temperatura, estudios recientes sugieren que su principal función pudo estar relacionada con el apareamiento.
Dimetrodon es un fascinante ejemplo de la diversidad de los sinápsidos y su relación con los mamíferos modernos, destacándose no solo por su apariencia distintiva sino también por su importancia en la historia de la vida en la Tierra.